CUGEL L'ASTUCIEUX - JACK VANCE

Parce qu'il a tenté de dérober quelques-uns de ses trésors au magicien Iucounu, Cugel est envoyé aux confins du monde pour y retrouver une mystérieuse lentille de verre. Pour prévenir toute tentative de désertion de son nouveau serviteur, le magicien a implanté dans son ventre une créature qui le fait horriblement souffrir dès qu'il s'écarte de l'objectif qui lui a été fixé. Contraint de s'exécuter, Cugel commence ses recherches non sans garder dans un coin de son esprit l'idée de se venger de son tourmenteur.

Deuxième opus du cycle de « La terre mourante », « Cugel l’astucieux » se distingue du précédent sur bien des points. Tout d’abord, nous sommes ici dans une ambiance de fantasy tout à fait classique. Alors qu'Un monde magique nous proposait un univers dans lequel subsistaient les traces technologiques des anciennes civilisations Terriennes, on ne trouve plus ici que de vagues allusions à ce lointain passé. On y croise d'ailleurs davantage de monstres et de démons que d'artefacts et seul le premier chapitre nous laisse entrevoir les bribes d'un savoir qui a presque disparu.

En second lieu, il s’agit cette fois d’un roman et non d’un recueil de nouvelles. L’ouvrage perd donc en diversité ce qu’il gagne en unité. Un seul fil conducteur, une seule intrigue, une quête entrecoupée d’une succession d’épreuves et de rencontres souvent dangereuses. Tout au long de son voyage, Cugel va en effet découvrir des communautés qui vivent selon des principes surprenants. On retiendra notamment son séjour dans une ville où, après une vie de labeur, les plus méritants de ses citoyens se voient attribuer une paire de lunette qui déforme la réalité et leur donne l'illusion de vivre une existence princière. Malheureusement, le héros de Vance ne s'attarde jamais bien longtemps et les descriptions des us et coutumes de ces villages et de ces cités restent assez superficielles.

Enfin, "Cugel l'astucieux" est entièrement consacré au personnage qui lui donne son titre. Tous les autres ne sont que des faire-valoir et, à l'exception peut-être du sorcier Iucounu, ils ne font que passer sans laisser grande impression ou souvenir. Mais cela n'est pas bien grave car Cugel occupe avantageusement le devant de la scène. Astucieux sans doute mais aussi égoïste, envieux, rancunier et sans scrupules, capable de provoquer la mort d'une caravane de pèlerins ou la destruction d'un village si cela sert ses intérêts, il compose un héros assez peu sympathique mais néanmoins attachant. Je le préfère en tout cas aux colosses bodybuildés ou aux valeureux guerriers qui hantent les pages de la plupart des romans de fantasy. Les vilains tours qu'il joue à ses ennemis, ses entourloupes et ses mensonges mais aussi les déconvenues dont il est victime sont toujours fort drôles et j'ai passé en sa compagnie quelques heures bien réjouissantes. 

J'ai Lu - Science-Fiction - 1976