LA PLANETE DES SINGES - PIERRE BOULLE

Le journaliste Ulysse Mérou a accepté d'accompagner le professeur Antelle pour une expédition spatiale qui doit les mener du côté de Bételgeuse. Arrivés à destination ils entament l'exploration d'une planète visiblement peuplée par une race évoluée. A leur grande surprise, les humains qu'ils rencontrent sont nus, ne parlent pas et vivent de façon primitive. Une question se pose alors : quelle est la race intelligente qui gouverne la planète ?

Mondialement connu pour les adaptations cinématographiques dont il a fait l'objet, La planète des singes est avant tout un excellent roman dont beaucoup ignorent qu'il fut écrit par un français. Chauvinisme à part, il faut reconnaître que cette notoriété n'est pas usurpée car, film ou roman, il s'agit d'une œuvre intéressante à bien des égards.

L'histoire étant connue de tous j'insisterais sur les trois points qui m'ont parus les plus importants. En premier lieu, le roman est basé sur une inversion des rôles. Sur Soror ce sont les singes qui tiennent les rênes du pouvoir. Ils ont su développer leur intelligence et maintenir un haut degré de civilisation tandis que les hommes n'ont cessé de régresser pour n'être plus que des animaux guidés par leur instinct.

Malgré tout, on prend naturellement parti pour les pauvres humains asservis par les vilains macaques et la situation d'Ulysse Mérou maintenu en captivité nous semble injuste. Pourtant, les singes ne font que jouer leur rôle de race dominante. Ils ne se comportent ni mieux, ni moins bien que les hommes de la Terre qui ont soumis toutes les autres espèces animales à leur volonté. Ce retournement de situation nous fait ainsi entrevoir ce que certains de nos actes peuvent avoir d'inhumains, notamment à l'égard d'espèce chez lesquelles ont reconnaît une certaine intelligence (singes, dauphins).

Le second point digne d'intérêt concerne les débats scientifiques entre chimpanzés et orangs-outangs sur le fait de savoir si l'homme a précédé ou pas le singe sur le chemin de la connaissance. Cela nous rappelle la controverse entre les tenants de la doctrine créationniste et les partisans de la théorie de l'évolution. On y retrouve d'ailleurs les mêmes esprits obtus qui préfèrent le mythe à la vérité du moment que cela conforte leur position et leurs prébendes.

Jolies aussi, les réflexions sur la notion de civilisation. A quoi reconnaît-on une société intelligente ?  (langage, rites funéraires, jouets...) Qu'elle doit être notre conduite à l'égard des espèces chez lesquelles on décèle cette étincelle ? Les questions soulevées sont passionnantes et sur ce point le roman est à mettre en parallèle avec "Les animaux dénaturés" de Vercors.

Mais la plus grande qualité du roman réside dans le soin apporté aux personnages. Sentiments, espoirs, certitudes, leurs personnalités sont remarquablement étudiées et nous les voyons évoluer au fil des rapports qui se nouent. Ainsi de Cornélius partagé entre vérité scientifique et souhait de préserver la prééminence des quadrumanes, de Nova la jolie indigène dont la vie est irrémédiablement bouleversée par sa rencontre avec Ulysse et surtout la relation entre ce dernier et Zira, la chimpanzé.  Une relation qui, à défaut d'être charnelle, débouche sur une très belle communion d'esprit.

Signalons encore quelques petites divergences entre le livre et le célèbre film de Franklin Schaffner. La première concerne le niveau de développement de la société simiesque : alors que le roman décrit une civilisation développée avec voitures et avions, le cinéma a préféré opter pour un stade pré industriel.

Mais c'est la chute de l'histoire qui diffère le plus puisque le film suggère davantage un voyage dans le temps qu'un voyage dans l'espace. J'avoue pour ma part, préférer la splendide image d'un Charlton Heston à genoux devant les restes de la statut de la liberté.

Pocket - Littérature Best - 1981