LE FORMIDABLE EVENEMENT - MAURICE LEBLANC

Le pauvre Simon Dubosc est au désespoir. Le richissime Lord Hatfield, ne consent à lui donner la main de sa fille que s'il accomplit des exploits dignes à la fois de Guillaume le conquérant et de Don Quichotte. Qui plus est, il ne lui laisse que vingt jours pour y parvenir ! Heureusement, un enchaînement de circonstances extraordinaires va lui permettre d'exaucer ses vœux.

Quand bien même il lui donne son titre, ce formidable évènement qu'est l'émersion du plancher de la Manche n'est pas à proprement parlé au cœur du roman de Maurice Leblanc. Certes, on assiste bel et bien au soulèvement des fonds marins avec force tremblements de terre et inondations. Certes encore, on voit disparaître Dieppe et Hastings sous le coup des effroyables convulsions de la Terre. Certes toujours, on découvre ces contrées nouvelles qui relient désormais la France à l'Angleterre.

Pour autant, l'histoire que l'auteur a choisi de nous raconter n'utilise cet évènement exceptionnel qu'à titre de décor. Un décor qui permet à ses personnages d'évoluer dans un gigantesque no man's land, sorte de nouveau far-west où tout est à découvrir, à s'approprier à la force du poignet et du revolver : «  La prairie ! La prairie de Fenimore Cooper!.. Le Far West !.. Tout y est : l'attaque des sioux, le blockhaus improvisé, l'enlèvement, le combat dont sort vainqueur le chef des visages pâles... ».

De fait, la comparaison avec l'ouest américain n'est pas usurpée. Ces terres inexplorées sur lesquelles l'autorité des Etats ne s'exerce pas encore, attirent la lie de la société à la recherche d'épaves à piller et d'hypothétiques trésors. C'est donc au milieu de bandits et de vauriens de la pire espèces que nos héros vont devoir tracer leur route et affronter moult dangers : combats au revolver et à l'arme blanche, sièges en règle, cavalcades, poteau de torture, l'ambiance western est effectivement au rendez-vous.

Il manque néanmoins au roman une intrigue plus poussée, une de ces mystérieuses énigmes comme Arsène Lupin en a résolue des dizaines. Ici, on doit se contenter de la folle équipée d'un brave jeune homme désireux de porter secours à sa belle, prisonnière d'un affreux jojo.

Le récit eut également gagné à mêler à la petite histoire un peu de la grande, à la ressituer dans un contexte plus général. Ainsi, c'est à peine si les relations entre la France et l'Angleterre sont abordées et le risque de conflit territorial n'est évoqué que dans le dernier chapitre. Il y avait pourtant matière à davantage de développements s'agissant de deux pays si longtemps rivaux et qui d'un coup deviennent voisins. Et que dire de la perte de son insularité par la Grande-Bretagne, la crainte de l'invasion, les bouleversements politiques et économiques...

Quant aux personnages, c'est peu dire qu'ils manquent de nuance avec, d'un côté, des brutes qui se vautrent dans l'alcool et la luxure et de l'autre, de belles âmes désintéressées. Simon Dubosc est particulièrement irritant avec son attitude chevaleresque d'un autre temps : « La seule réalité, c'était Isabel. Le seul but, c'était de s'illustrer comme un preux qui combat pour l'amour de sa dame ». Et dire qu'il préférera la blonde Isabel qui lui impose pourtant d'en passer par les exigences outrancières de son père avant de consentir à l'épouser alors que la brune Dolorès est prête à se donner à lui sans marchander ! Il est vrai qu'Isabel est blanche... et riche. En 1921 (et sans doute encore un peu aujourd'hui) cela avait son importance.

On retiendra donc surtout de ce livre quelques belles images d'un monde tout neuf  (« C'est un univers qui se crée sous nos yeux ») avec ses terres vierges peuplées d'un véritable cimetière d'épaves. Un paysage que les amateurs de SF ancienne ne manqueront pas de rapprocher de celui des Buveurs d'océans de Henri-Georges Magog parut quelques années plus tard.

Le Livre de Poche - 1977