LA CEINTURE EMPOISONNEE - ARTHUR CONAN DOYLE

Trois ans après leurs aventures en Amérique de sud, Challenger, Summerlee, Roxton et Malone sont de nouveau réunis. Cette fois-ci, ils vont être confrontés à un phénomène astronomique qui pourrait entraîner la disparition de toute forme de vie sur Terre. Mais l'irascible professeur Challenger à plus d'un tour dans son sac et les quatre amis vont vivre une fois de plus une expérience hors du commun..

La ceinture empoisonnée permet à Conan Doyle de renouer avec ses célèbres héros du Monde perdu. Nous retrouvons ainsi le colérique Challenger, le dubitatif Summerlee, le flegmatique Roxton et l'impétueux Malone réunis pour assister à ce qu'ils croient être la fin du monde.

On ne peut guère qualifier cette histoire de palpitante puisqu'il s'agit surtout pour l'auteur de nous montrer les réactions de ses personnages confrontés d'abord à l'imminence de leur mort puis, une fois le danger écarté, à la certitude d'être les survivants de l'humanité.

Il y a malgré tout matière à quelques tableaux drôles et surprenants. Je pense en particulier aux délires de Summerlee, Roxton et Malone dans le wagon du train qui les emmène chez leur ami, à la description des villageois cueillis par la "mort" alors qu'ils se livraient à leurs activités habituelles, à celle de Londres peuplée de corps sans vie ou encore au dernier repas de nos héros.

Le tout est entrecoupé de discussions fort intéressantes sur la place de l'homme dans l'ordonnancement du monde, la dignité face à la mort et la probabilité de voir les amibes succéder à l'homme.

C'est donc la bonne humeur et l'émotion qui président à ce roman catastrophe qui n'en est finalement pas un, mais qui offre à Challenger une nouvelle occasion d'asséner ces réflexions cinglantes dont il a le secret et à Conan Doyle de toucher à la quintessence de l'humour british, tout de finesse et de non sens :

- J'attends pour aujourd'hui la fin du monde, Austin. - Bien, Monsieur. A quelle heure, Monsieur ? - Je ne sais pas, Austin. Avant ce soir. - Très bien, Monsieur.

Les deux nouvelles qui complètent ce recueil paru chez NéO, ne mettent en scène que Challenger et Malone. Dans La machine à désintégrer, il sont chargés par Mc Ardle, le directeur du journal où officie notre sympathique reporter, d'aller vérifier la véracité des allégations d'un savant letton. Celui-ci prétend en effet avoir mis au point une machine permettant de désintégrer la matière et de la recomposer à volonté.

L'intrigue s'y résume à une discussion tendue entre les deux chercheurs ainsi qu'à l'expérimentation de l'appareil (Challenger y laissera pour un temps sa célèbre tignasse et sa barbe hirsute). Rien de bien fantastique mais la chute est extrêmement drôle.

Quand la Terre hurla se distingue des autres récits par le fait que Malone laisse sa place de narrateur à un ingénieur embauché par Challenger pour achever une expérience aussi monumentale qu'étrange. Cette fois-ci, l'incorrigible professeur entend prouver que la Terre est un organisme vivant doté d'une épaisse carapace et qu'il se nourrit de l'éther pendant ses révolutions autour du soleil.

Pour confirmer son hypothèse il a entrepris de creuser dans l'écorce terrestre un puits profond de plus de 13 kilomètres afin d'aller chatouiller la planète. Là encore rien d'exceptionnel, mais les rapports conflictuels de Challenger avec les journalistes, sa susceptibilité à fleur de peau et sa mégalomanie sont toujours aussi savoureux.

Editions NéO - 1983