TERRE BRULEE - JOHN CHRISTOPHER

Après avoir ravagé les cultures de riz du continent asiatique et provoqué une famine sans précédent, le virus Chung-Li s’attaque désormais à l'Europe. Pour sauver ce qui peut encore l'être et éviter au pays de sombrer dans le chaos, le gouvernement britannique décide de limiter le nombre de bouches à nourrir en bombardant les grandes agglomérations. Prévenu par l'un de ses amis, John Custance décide de quitter Londres avec sa famille pour rallier la ferme de son frère dans le nord du pays. Mais la route sera longue et semée d'embûches...

Je classe sans hésitation cet excellent roman parmi les meilleurs post-apo que je connaisse, au côté de "Malevil", "Le jour des fous" et "La révolte des Triffides".

Ici, l’auteur a pris le parti de s’intéresser aux premiers jours qui suivent l’apocalypse, lorsque tout est encore possible, le meilleur comme le pire. Bien sûr, c’est souvent le pire qui survient et l’option du repli communautaire est presque toujours retenue. Une démarche d'ailleurs parfaitement compréhensible dans une société qui se délite, où les institutions ne jouent plus leur rôle et où l'on ne peut plus guère compter que sur soit, sa famille et ses amis. Progressivement, l'état de droit est remplacé par la loi du plus fort et seuls les plus déterminés conservent une chance de salut.

La force de John Christopher est justement de nous peindre avec beaucoup de crédibilité le changement de mentalité d'individus contraints de s'endurcir pour survivre. Ainsi, si les premiers meurtres des personnages ont lieu dans le feu de l'action et pour se protéger, les suivants seront commis froidement, d'abord par vengeance puis simplement pour se procurer ce dont ils ont besoin, pour voler.

Un autre aspect intéressant du roman concerne la façon dont se met en place un embryon de système féodal. Le retour à ce système politique est fréquent dans les romans du genre. L'absence d'état, d'armée ou de police donne des ailes aux mégalomanes de tout poil et seigneurs et vassaux réapparaissent rapidement. Mais c'est dans ce roman que les mécanismes qui conduisent à la féodalité sont le mieux décrits.

En effet, si John Custance devient le chef de la petite troupe qui l'accompagne ce n'est pas seulement en tant que "pater familias" ou en raison d'aptitudes particulières. C'est avant tout parce que lui seul est à même de les faire pénétrer sur les terres de son frère, protégées et exemptes de virus. C'est lui qui "possède" la terre et qui a, de facto, le pouvoir de les en faire profiter. C'est ensuite parce que ceux qui l'accompagnent le reconnaisse comme tel. Pirrie notamment qui, meilleure gâchette du petit groupe, lui apporte son soutien en échange d'une parcelle de son "pouvoir", une certaine immunité qui lui permet d'exécuter son épouse volage puis d'accaparer une jeune femme. Une forme d'aristocratie est née. Mais la scène du livre qui exprime le mieux cet état de fait est sans conteste celle du ralliement d'un autre groupe, chaque individu rendant hommage à Custance en s'inclinant devant lui.

Toutes ces transformations, ces changements de personnalité, cette violence qui devient ordinaire, sont d'autant plus frappants que l'environnement immédiat ne paraît pas avoir changé. Une fois posé le principe de l'imminence de la catastrophe (les bombardements) et la nécessité de rejoindre le nord du pays, aucun élément "hors du commun" n'apparaît plus. Cela donne à l'histoire un aspect "véridique", une proximité avec notre quotidien assez dérangeants mais, ô combien, intéressants.

Livre de Poche - SF - 1979